El cambio climático: la mayor amenaza para los arrecifes de coral

-Desde el 2023, se registra muerte masiva de corales en costas del Pacífico, el Caribe y el Golfo de México.

-El Sistema Arrecifal Veracruzano, uno de los más resilientes del país, podría perder su capacidad de recuperación.

Llegaron las lluvias, se fue el calor extremo, al parecer todo vuelve a la normalidad, ¿es así de sencillo? No, la temperatura global sigue aumentando. Pronósticos de agencias mundiales como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) o la Organización Meteorológica Mundial (OMM)  apuntan a que durante el verano, el norte del mundo registró calor extremo, continuando así con los récords mundiales de temperatura registrados desde abril del año pasado.

De seguir con el incremento sostenido de temperatura, la vida en los océanos está en riesgo, principalmente la de los arrecifes de coral, los primeros animales en padecer estos cambios drásticos en su hábitat.

De acuerdo con la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral (ICRI) y la NOAA, más del 54% de los arrecifes en el mundo han sufrido blanqueamiento en el último año y, de seguir, así podríamos estar en vísperas del peor período de blanqueamiento coralino en la historia por su frecuencia e intensidad.

En México, el año pasado fue especialmente devastador para los sistemas coralinos. En mayo, los más de 300 integrantes de la Sociedad Mexicana de Arrecifes Coralinos (SOMAC) comunicaron su preocupación por el estado actual y las crecientes presiones que enfrentan estos ecosistemas:

“A lo largo de las costas de nuestro país la temperatura del agua se incrementó por encima de lo normal, causando estrés sobre los corales, lo que provocó un fenómeno conocido como blanqueamiento, que resultó en una mortandad masiva. Esta situación ocurrió en las costas del Pacífico, así como en el Caribe y el Golfo de México, resultando en la muerte de decenas de millones de corales y en una extensa devastación de los arrecifes, indica un comunicado.

El cambio climático es la mayor amenaza para los arrecifes de coral, así lo explica Jacqueline Rivera Ortega, de la Sociedad Mexicana de Arrecifes Coralinos (SOMAC): “Hay que pensar en ‘año coral’, un año de 365 días son minutos para los corales, al cambiarles la temperatura de manera drástica, incluso un grado, empiezan a debilitarse y mueren”.

Desde la Sociedad Mexicana de Arrecifes Coralinos (SOMAC), la bióloga Jacqueline Rivera Ortega hace un llamado para proteger los corales del país, la alerta por las olas de calor no ha pasado. Video: Edith González.

“En el Caribe, la medida de temperatura superficial del agua incrementó un grado, no parece mucho, el problema es que se trata de una temperatura sostenida en el tiempo y si pensamos que el agua es un amortiguador, es decir, en el mar no se hace un cambio de temperatura tan rápido como en tierra, donde, por ejemplo, la noche refresca el ambiente; en el océano no sucede eso, entonces la temperatura se sostiene. En esta situación, no hay coral que resista”, explicó la doctorante de Ciencias del Mar del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la UNAM y experta en inmunidad coralina.

Los corales son animales que viven en simbiosis con un alga microscópica la cual le proporciona energía y alimento; sin embargo, cuando el coral sufre estrés térmico por la saltas temperaturas, expulsa a las microalgas, dando paso al ‘blanqueamiento’, su estructura queda expuesta, al no tener quien le proporcione energía y alimento, el coral termina muriendo. Video de blanqueamiento en los arrecifes coralinos de Puerto Morelos, Quintana Roo. Video: Jacqueline Rivera Ortega.  

Las altas temperaturas ocasionan una enfermedad llamada ‘blanqueamiento’ que en poco tiempo provoca la muerte de los corales. La NOAA  señaló que esta enfermedad ya afecta al 70% de los arrecifes de coral de Florida, una región ubicada en las proximidades del Golfo de México, donde se localiza uno de los sistemas arrecifales más resilientes del país: el Sistema Arrecifal Veracruzano (SAV).

Entre el 2015 y el 2017 el SAV registró su primer ola de blanqueamiento, con una pérdida de entre el 20 y 30 % de corales. Años después, los corales se recuperaron, pero registraron una segunda ola de blanqueamiento el año pasado, con su pico más alto en octubre. Desde entonces, el agua se ha mantenido por arriba del promedio.

“Estamos entrando a un área desconocida, porque no habíamos tenido periodos de blanqueamiento tan consecutivos, creo que en esta segunda ola va a haber una mayor mortalidad, esperamos que no sea tan alta como en el Caribe o el Pacífico”, comentó el biólogo marino Horacio Pérez-España, del Instituto de Ciencias Marinas y Pesquerías de la Universidad Veracruzana.

De acuerdo con la última evaluación al SAV, realizada en el 2021, en general los arrecifes están en buenas condiciones, ello a pesar de las presiones ambientales y urbanas que tiene Veracruz, el puerto más grande del oeste del país. Sin embargo, de continuar con el incremento de temperatura, la capacidad de adaptación y recuperación del SAV podría no ser suficiente para sobrevivir a las nuevas condiciones climatológicas.

A diferencia de Veracruz, los arrecifes del Caribe no son tan resilientes, en parte porque son arrecifes someros, es decir, les llega más luz y calor, además en Veracruz tienen gradientes de temperatura un poco más fríos, por ello, entre otros factores, los arrecifes del Caribe -donde hay una mayor diversidad de especies-, los corales se enferman más.

En julio del año pasado, en pocas semanas,  los corales se blanquearon, excepto uno: el gran coral de estrellas (Montastraea cavernosa). Jacqueline y otros investigadores pensaron que este coral de la era Jurásica principios del Cretácico, era un coral resistente, no fue así: en marzo, con las altas temperaturas y el estrés acumulado, finalmente se blanqueó.

Coral conocido como Gran coral de estrellas (Montastraea cavernosa). Foto: Carlo R. Sánchez, Enciclovida, Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad, CONABIO.

Esperanza en La Niña

De acuerdo con datos de la NOAA, mayo fue el mes más caliente en 175 años. La temperatura media global fue de 1.18 °C más alta que la media del siglo XX, además fue el décimocuarto mes consecutivo de calentamiento global sin precedentes.

Sin embargo, las cosas podrían cambiar con la llegada del fenómeno climatológico de La Niña, que traerá más agua y lluvias, aunque no es garantía que ello suceda, la comunidad científica espera que las temperaturas bajen un poco.

El Dr. Horacio Pérez-España, del Instituto de Ciencias Marinas y Pesquerías de la Universidad Veracruzana, tiene más de 20 años estudiando los corales del Sistema Arrecifal Veracruzano. Video: Edith González Cruz.

“En mayo suele entrar agua fría del Golfo y llega a los arrecifes, este año no ha llegado. Esperamos que con las lluvias que traerá el evento de La Niña, cambie la temperatura, si eso pasa, podríamos tener una mayor sobreviviencia, y a lo mejor  menos blanqueamiento, pero ya lo veremos en octubre”, señaló Pérez-España.

“Pensamos que en año Niña va a bajar la temperatura, pero si vemos los mapas de la NOAA, sigue sosteniéndose esta diferencia de temperatura”, comentó por su parte, Jacqueline Rivera, experta en corales del Caribe. 

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha señalado que si el mundo no consigue reducir de forma agresiva sus emisiones de dióxido de carbono, el planeta se encamina hacia un calentamiento superior a los 2°C por encima de los niveles preindustriales este siglo, una muerte segura para corales de la Tierra.

“Si se siguen tomando las decisiones a nivel global como se están tomando, ningún pronóstico de ninguna especie va a servir porque no hay especie que aguante el capitalismo, incluso nosotros”, señaló Jacqueline Rivera.